风高浪急，不远处的渡口传来了刺耳的求救声，王昭迅速划船追了过去。虽然许多落水者已经被人拖向岸边，但在河中心仍有两人苦苦挣扎，即将沉没。他一时犹豫，不知道先救哪一个。一个浪头打来，没有时间多想，他将渔网抛出，将二人拖上船。其中一位正是化工厂的陆厂长。为了表达谢意，陆厂长托村长了送来两百元，但王昭坚决拒绝，表示十几年来他救了许多人，从未收过报酬。在他看来，接受钱财与他救人的初心不符。然而，村长却将这笔钱形容为见义勇为的奖励，王昭最终接受了。　　王昭，是何许人也？他不过是一个年近半百的普通农民。由于居住在河边，他练就了极强的水性，因此救落水者反成了他生活的一部分。他从未想过因救人而得到什么，虽偶有被救者前来致谢，但他所收到的不过是些老酒和自家河里产的鸭蛋。他甘之如饴，觉得在河里捕鱼的他偶然救人是再正常不过的事情而已。　　翻船事件影响深远。县里决定举办表彰大会，公开表彰这些见义勇为的英雄。小岗村村民一致推举王昭，他体验到前所未有的快乐：想到被授予见义勇为的称号，手持红色证书，胸佩大红花，内心无比激动。　　某个清晨，村民们突然发现河面浮起了大量的死鱼，他们找到了村长寻求解决方案。村长陪同他们来到化工厂，陆厂长希望以钱解决此事，但深受影响的村民们要求彻底解决问题。双方不欢而散。　　连续几日，河中死鱼不断，王昭默不作声，将死鱼捞起放在工厂门口，希望厂长良心发现。　　老村长向乡长汇报情况，乡长来到现场，希望大家理解工业化进程中的问题，并为每户村民补偿了50元。在似乎变清澈的河水中，人们又开始欢快地嬉戏。　　表彰大会如期举行，但小岗村民无不感到意外。王昭未能被授予“见义勇为”称号。王昭不解自己为何不算见义勇为，是否因为他没有跳入河中，而是用网救人？若当时跳下去，可能就救不到另一个人，而若那人不幸身亡，他还称得上见义勇为吗？他不厌其烦地找村长和乡长。起初，他们为他感到遗憾，时间久了却觉得他过于执着。王昭感到前所未有的压力，多年来救了那么多人，从不自认为英雄或模范，这一次全村乡里却人人皆知，他感到委屈。难道自己的做法有错？王昭决定到县里找个答案。他确信事情搞错了，于是放下所有奔波于家和县城之间。最终县里一位领导出于同情给了他一张无印章的证书，希望他安稳生活。回到村里，他处处感谢，直到发现那证书无效，再次成为笑谈。　　王昭决定争回自己的尊严和证书，村长劝他别再固执，并说负责此事的张主任是陆厂长的亲戚。陆厂长对他用鱼网救人不满，更不满他将死鱼放厂门前，所以胜算渺茫。但王昭不服，与老村长彻底决裂。　　他找到县里的律师，但经过详细调查，律师也认为胜算不大，王昭不信，毅然四处收集被救者的证明和手印。村民们认为他疯了，没人再与他说话，妻子美莲也受不了流言蜚语离开。　　证书终得补发，但王昭对此再无兴趣，最终拒绝了这张令他感到屈辱的证书。