日本著名导演山本萨夫，以其卓越的社会派电影风格，在影坛占有举足轻重的地位。他通过描述五代家族的繁荣与衰退，揭示了一段日本军国主义侵华的历史。透过五代家这个社会的缩影，细腻地刻画出日本侵华的历史进程。第一部影片聚焦于日本军国主义侵华初期，其在1970年的《电影旬报》中获得了十佳影片的第二名。第二部影片则展现了中日对抗的阶段，随之而来的抗日运动对五代家产生了深远的影响，这部影片在1971年《电影旬报》中被评为十佳影片的第四名。第三部影片描述了侵华战争中，日本由攻取到失败的曲折过程，五代家族从战争中获利到最终的分崩离析，家庭成员在动荡的时代中，选择了各自的命运。这一三部曲揭开了1970年代日本社会派电影的序幕，为导演山本萨夫在日本电影史上奠定了伟大的地位，此部影片也在1973年《电影旬报》中名列第十名。 --- 在1928年，新兴财阀伍代家的家主五代由介在其家中为长子英介即将出发赴美举办了送别会。席间，众人讨论起满洲的局势。英介和乔介主张，如果张作霖的军队威胁在满洲的日本人的生命财产，日本就应采取行动，由关东军出兵解决此事。乔介前往满洲后，创办了五代公司的运输业务，还趁机从事毒品走私与恐怖活动。由于天皇迟迟未下令出兵关东军，关东军策划了暗杀张作霖的计划。到1931年9月18日，关东军在沈阳柳条沟炸毁了张作霖的列车，却对外称是国民党军队挑起了事端。随后，五代家族趁机与军方大量交易，大发战争财。英介从美国返回后，被由介派往中国东北参与铁矿开采。“上海事变”发生后，由介的长女由纪子的男友柘植即将出征，由纪子怀着复杂的心情为其送别。 随着日本对中国侵略的加剧，五代家族也经历了许多悲欢离合。次子俊介为寻找自己的道路离家出走，并爱上了已婚女子温子。两人渴望在一起，但温子在丈夫的压迫下始终难以做出抉择，心情苦闷不已。由介的次女顺子与左翼学生耕平相爱，由于参与反战活动，耕平被政府逮捕。出狱后的一纸征兵令又将耕平推入前线，顺子鼓励他一定要活着回来见她。由纪子的男友柘植已经成为一名中尉，历经磨砺终于返回东京，却卷入了刺杀军务局长的事件，失去了与由纪子的联络。与此同时，中国的抗日游击队员徐在林与女游击队员全明福相爱，但在撤退中全明福中弹身亡。赵瑞芳，一名中国富家小姐，参加了"抗日运动"，她与日本医生服部相爱，并在服部的帮助下，逃脱了宪兵的追捕，辗转抵达上海。 至1937年，日本的全面侵华战争爆发。在父亲的影响下，加之未能与柘植重逢，由纪子渐渐放弃了对爱情的坚持，选择嫁给了一位金融巨头的儿子。受顺子所喜爱的耕平的反战思想影响，顺子也离开了家庭，投入和平运动，并无意中得知耕平参与了援助中国的抗日活动。由介的次子俊介曾因反对侵略中国被捕，出狱后被征召入伍。作为炮灰的俊介在诺门坎战役中亲眼见证柘植中尉的牺牲。受到苏联红军的毁灭性打击后，日军狼狈撤退至海拉尔，难以为继。幸存的俊介，形单影只地走在人群中，盼望着一个不再被战争笼罩的未来。