在20世纪30年代，佛山被誉为中国武术之都。一天，来自北方、武功了得的武师金山找（由樊少皇饰演）率众来到佛山踢馆，各大武馆的馆主们都接连败在他的手下。金山找后来向低调的叶问（由甄子丹饰演）挑战，尽管叶问并未开馆授徒，却精通一身武艺。在巡警李钊（由林家栋饰演）、好友武痴林（由行宇饰演）等乡邻的请求，以及妻子张永成（由熊黛林饰演）的鼓励下，叶问运用咏春拳以柔克刚，最终将金山找击败，确立了自己在佛山的大师傅地位。李钊也在私下视叶问为师父。此前，叶问的好友周清泉（由任达华饰演）曾想与他合资开纺织厂，但叶问因不愿与家人分开，仅在资金上给予了支持。几年后，侵华日军占领佛山，叶问被迫与妻儿搬入废弃的屋舍，与其他幸存的乡邻一同谋生。为了生计，叶问混在人群中争抢到煤矿做苦力的机会，而李钊则成了日军的翻译官。日本军官三蒲（由池内博之饰演）热衷于武术，他以一袋白米为奖赏，命令李钊搜寻能与日军在打斗场上较技的中国人，这导致多名昔日武馆馆主和武痴林惨死。这一切激怒了叶问，他毅然走上了打斗场。