在北京的胡同弄堂里，居住着三个家庭：陈家、林家和潘家。经过四十年的改革开放，他们的生活发生了深刻的变化。陈家是一个普通家庭，他们的儿子陈焕在高考恢复后成为了首批大学生，后来发展成为知名经济学者。陈家的女儿陈青和她的丈夫何大海共同面对下海、下岗及再就业的挑战。小女儿陈小鸥则成为新时代的女性代表。林家是一个高干家庭，他们的儿子林一达从大三线调回，并与来自乡村的妻子群英结为连理。起初，林一达在政府机关任职，后来开始从商。而他们的女儿林平平成功考入大学，并最终实现了出国深造的理想。潘家的儿子亮子则是一个待业青年，尽管他的母亲潘桃一直对他充满期望，亮子总是不尽如人意。光阴荏苒，陈焕在事业中收获了成就，却失去了爱情。林平平实现了她的留学梦想，但生活依旧充满艰辛。陈青在经历下岗之后，通过再就业重新找到了自我定位；而何大海的生意历经波折，最终也确立了自己的方向。林一达在经商的过程中迷失了方向，经历了离婚再婚的风雨。群英从一个如保姆般的小媳妇，逐渐成长为一位出色的女强人。