大内库房中的武学秘笈《葵花宝典》被盗，东厂的总管太监古今福（由刘洵饰演）带领千户欧阳全（由张学友饰演）等人南下，调查已辞官的锦衣卫林镇南，并联合“五岳盟主”左冷禅（由元华饰演）从外围支援。华山派的大弟子令狐冲（由许冠杰饰演）和师妹岳灵珊（由叶童饰演）奉师命前去支援林镇南，但两人力量不足，只得在取得林镇南的遗嘱后撤离。途中，他们相继遇到顺风堂堂主刘正风（由午马饰演）、日月神教长老曲洋（由林正英饰演），以及华山派的风清扬，得授《笑傲江湖》曲谱和独孤九剑。为争夺《葵花宝典》，各路人马齐聚苗族地界，欧阳全与左冷禅为争夺功劳不相上下，便化装成林平之混入华山派。令狐冲结识了日月神教的任盈盈（由张敏饰演）和蓝凤凰（由袁洁莹饰演），并因曲洋之关系获得帮助。古今福与岳不群围绕《葵花宝典》展开激烈争斗，令狐冲不忍师兄弟受牵连，愤而施展独孤九剑，方才领悟“笑傲江湖”的真谛。本片根据金庸的同名小说改编。