《葵花宝典》从大内库藏中神秘失窃，东厂的主管太监古今福（由刘洵饰演）带领千户欧阳全（由张学友饰演）等人，南下调查已辞官的锦衣卫林镇南，同时还借助“五岳盟主”左冷禅（由元华饰演）的外围策应。此外，华山派的大弟子令狐冲（由许冠杰饰演）和师妹岳灵珊（由叶童饰演）奉师命前去支援林镇南，却因实力不足，被迫在获取林镇南的遗嘱后逃离。在旅途中，他们相继邂逅了顺风堂堂主刘正风（由午马饰演）、日月神教长老曲洋（由林正英饰演）及华山派的风清扬，并获得了《笑傲江湖》曲谱和独孤九剑的传授。随着各路人马为争夺《葵花宝典》齐聚苗人地界，欧阳全和左冷禅因争功而假扮林平之，混入华山派的队伍。令狐冲与日月神教的任盈盈（由张敏饰演）和蓝凤凰（由袁洁莹饰演）结识，并因曲洋的关系获得他们的帮助。古今福与岳不群为抢夺《葵花宝典》展开激烈争斗，令狐冲因不忍心看到一众师兄弟受牵连，愤然施展独孤九剑，渐悟“笑傲江湖”的真正内涵。本片改编自金庸的同名小说。