这部影片通过讲述一名香港警察从理想主义的青年逐步转变为一代枭雄的历程，揭示了香港在五六十年代所面临的社会问题。1949年，充满理想的青年雷洛（刘德华 饰）加入了警队。当时，香港警察的薪资水平普遍不高，收取商户保护费的潜规则相当普遍，但雷洛不愿与这一风气同流合污，因此受到了同事的孤立，还与当时权力极大的颜同探长（秦沛 饰）发生了冲突，面临被停职的危机。然而，探长陈统（关海山 饰）对他暗自欣赏，给予了不少支持。在感情上，雷洛与杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞 饰）情投意合，但阿霞的父母不希望女儿跟着雷洛受苦，极力反对他们在一起。雷洛为此借酒消愁，在黑社会的赌场闹事，遭到殴打，幸好陈统探长出手相救，并为他筹措了五万元的聘礼。然而，1951年九龙东头村的一场大火，彻底毁灭了雷洛的心愿。他的家人幸运逃生，但阿霞的家人却不幸遇难，阿霞也杳无音信。时间转眼来到50年代末，历经警队内部的派系斗争，雷洛逐渐在警界站稳了脚跟，对收取保护费的操作也越来越熟练。他有幸娶到了“大捞家”白饭鱼的女儿，美丽又泼辣的白月娥（张敏 饰），并凭借岳父的大力支持和自己在1957年九龙暴动中精彩的表现，晋升为探长。成为探长的雷洛规范了管区的收取保护费制度，减少了社会各界的冲突，深受上级的重视。正好油尖区探长即将退休，雷洛和颜同都成为这一职位的有力竞争者，双方各自采取行动，局势紧张。而就在此时，雷洛意外遇见了一个令他震惊的人……©豆瓣