这部影片基于越南战争中的真实战斗事件改编。1965年11月，越南战争进入了美军直接参战的阶段，驻扎在越南的美军人数不断增加。由摩尔中校（由梅尔·吉布森饰演）负责将一群新兵训练成真正的战士。与此同时，很多随军家属也加入了部队生活，士兵们需要在丈夫和战士的双重身份之间切换。在温馨的氛围中，弥漫着些许不安。为了调剂单调的军营生活，部队举办了一场盛大的晚会。出征的时刻终于到来，摩尔在仪式上郑重承诺要“带回每一名士兵”。摩尔和他的部队空降到一个靠近柬埔寨的河谷地带，这里是北越军队的主力驻守地。人数上处于劣势的美军被四面包围，尽管伤亡惨重，但在火炮和直升机的支援下，战局开始陷入僵持。第二天，战斗推进到了山丘，但依然无法突破敌人的包围圈，摩尔请求空中支援。由于双方距离过近，美军的汽油弹误伤了一部分地面部队。摄影记者乔（由Barry Pepper饰演）记录下了战斗中的一幕幕惨烈场景。到了第三天，美军准备进行决定性的近距离战斗，这时空军支援终于到位，越南军队被彻底歼灭。