背景设定在20世纪初期,年轻的周恩来(朱亚文饰)和邓希贤(钟秋饰)等一群有进步理念的青年以追求国家和人民的解放为目标,勇敢踏上了赴法勤工俭学的旅程。由于资金紧缺,邓希贤被迫离开学校,从此,他和同伴们开启了在异国的实践工作与学习生活。1921年,周恩来联手赵世炎(李梁饰)等人成立了巴黎共产主义小组,深刻影响了陈延年兄弟,他们开始接触并信仰马克思主义。在北洋军阀终止对留法学生资助后,蔡和森(张念骅饰)带领大家前往驻法公使馆进行请愿,不幸遭到警方镇压。在不断的抗争过程中,蔡和森与向警予(吕夏饰)结为革命伴侣,而蔡畅(吴晓丹饰)也与李富春(刘智扬饰)结成了伴侣关系。里昂大学拒绝勤工俭学的中国学生入学,激起赵世炎和蔡和森等人的抗议活动,却被军警逮捕并遣送回国。这一系列严酷的考验和斗争使得许多留法青年更加坚定地追随共产主义的理想旗帜……
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