薛湘灵从小失去了父母，被山东登州的一位富商——薛夫人收为义女。湘灵天姿国色，早与周廷训订下婚约。因知府之子刘金虎不断骚扰，薛夫人担心拖延可能生变，遂与廷训商量早日完婚。　　在出嫁那天，薛夫人赠送给湘灵一个充满珍宝的“锁麟囊”，祝愿她能早生贵子。湘灵在婚途中遇到大雨，暂时躲在一座破庙中。不久，又来到一顶花轿，轿中新娘赵守贞因为家境贫寒遭到湘灵轿夫的轻视，怀着感伤在庙外倾诉自己的不幸。湘灵倍感同情，便将“锁麟囊”赠予守贞。雨停后，两人各自分道扬镳，匆忙中未问对方姓名。　　谁料到湘灵提前嫁人的事情被刘金虎得知，他与媒婆合谋陷害，栽赃庭训私通强盗、抢劫官银，并将庭训判以死刑。湘灵赶回娘家，与母亲商量救夫之策，以珠宝贿赂刘知府。　　刘知府收下贿赂金，将庭训改判流放，却暗中指令解差半路杀死庭训。庭训被逼走投无路，不慎跌下山崖，解差带回庭训的鞋子作为证据。刘金虎心花怒放，前去薛家通知湘灵，并趁机向湘灵求婚。　　湘灵获知丈夫的死讯后，痛不欲生，怀疑其中有隐情，假装答应与刘家联姻。湘灵为丈夫守孝之日，邀请刘金虎赴宴，并与侍女梅香设计骗出刘金虎的真相，得知原来是刘金虎所害，湘灵愤怒不已。刘金虎想借醉对湘灵行凶，湘灵宁死不屈，两人纠缠之间刘金虎失足坠楼而亡。　　知府师爷得知后，派人逮捕湘灵，刘知府知晓爱子死去，判了湘灵死罪，薛夫人大受打击，不久病逝。不久周廷训躲过生死劫，安然回来，梅香劝他上京应试，以便将来替湘灵平反。　　梅香探监时告知湘灵庭训未死的消息，与湘灵交换衣物，并吩咐她带上盘缠去京城寻找丈夫。不料湘灵在路上遭遇强盗，盘缠全失，沦为乞丐。经历千辛万苦，终于到了莱州，当地卢知府一家乐善好施，留她在府中照顾少爷，湘灵为防暴露身份，改名为“朱兰英”。　　一日，湘灵听说山东巡抚下令捉拿自己，匆忙离开，被卢府婢女看见，以为她携物私逃，湘灵慌乱中躲入卢夫人平日拜佛的“龙珠楼”。楼中香案内，湘灵竟然看到卢夫人所供之物，正是当年赠出的“锁麟囊”，往事涌上心头，想着慈母，泣不成声。卢夫人见湘灵抚囊痛哭，询其缘由，湘灵于是将当日赠囊之事尽数告知。　　原来卢夫人正是那年的贫穷新娘赵守贞，守贞得到囊中珠宝资助其夫上京应考，才有今日的好光景，然而不知恩人姓名，只能将囊供奉于楼中，遥祝恩人福寿安康。卢知府得知湘灵经历后，为报恩情，与湘灵一同冒险到巡抚衙前诉冤。岂料巡抚正是周庭训，最终庭训将刘知府等罪人绳之以法，为爱妻雪冤，夫妻团圆，从此薛卢两家遂结为至交。