根据姚雪垠的长篇小说《李自成》中的情节重新编撰而成。 在明朝崇祯十一年，长达十年的明末农民起义运动逐渐陷入低潮，面临崩溃的危险。朝廷对起义军展开了无情的镇压，加之起义军内部产生分歧，曾经十三家联盟的队伍陆续分裂，有的被击败，有的选择了投降。唯一仍坚持奋战的是由李自成带领的一支队伍，但他们在潼关南原遭到官军围攻，几乎全军覆灭。在这场混乱中，李自成失去了妻女，仅带领十三名骑兵冲出重围，逃入山中。 他们在林中过夜时，险些遭到地方乡勇的袭击，幸亏李自成的部将郝摇旗及时赶到并击退了敌人，他们才得以幸存。随后李自成撤退至商洛山区，暂时休整，伺机再起。然而，山区人迹稀少，粮草匮乏，冬季来临之际，缺乏棉衣，军心不稳。这时，朝廷又派遣贺人龙入山搜捕，军中甚至出现士兵逃亡的现象。为了震慑军心，李自成不得不在阵前处决逃兵。 面对更加艰难的局势，李自成意识到若想再次崛起，必须拿出孤注一掷的勇气，说服已降明朝的另一起义领袖张献忠重新起义。当初，在十三家义军中，张、李两家的实力都极其强大，但彼此间关系紧张，互不服气。张献忠在谷城向朝廷投降，曾引发连锁反应，加速了起义的失败。李自成的许多将领对张献忠充满怨恨，加之张为人狡诈，与李自成有旧怨，因而刘宗敏等人坚决反对李自成冒此险行。然而，李自成决心坚定，要冒险一试。 虽然张献忠已向朝廷投降，但并未得到朝廷的信任，既没有粮饷拨发，又未授予官职，且屡遭各级官吏勒索。张献忠有意再度起兵，但因受到左良玉二十万大军的包围以及巡按御使林铭球的监视，难以行动。李自成抵达谷城，希望与张献忠联手再度起义。张虽有此意，但顾虑推翻明朝后可能与李争夺天下。军师徐以显劝说张献忠除掉李自成，以除后患。但张献忠意识到，若无李闯王，自己难以独立大事。在危机四伏之时，李自成始终保持冷静，并对张献忠坦诚相见。出于绿林情谊，张否决了除掉李自成的提议，最终双方结成同盟。一年后，两支义军的合力终于推翻了明王朝。