河南省某公社的小吴庄生产队，在夏粮丰收后，抓住时机迅速进行播种，掀起了新的生产热潮。队里的饲养员刘自得在繁忙的秋收季节，以借用牲口拉饲料为借口，暗中用队里的一匹大红马为自己磨面，并与邻队的小商贩徐富贵合作，通过贩卖熟食获利。刘自得自私自利，整天幻想着“来年盖三间新瓦房”。当社员们批评他不该拖用大红马影响秋播时，他仗着自己会喂养牲口，威胁生产队交出鞭子。刘自得的亲家，一位共产党员兼老贫农吴广兴，在大队长的支持和全体社员的支持下，接过鞭子，勇敢承担重责。虽然吴广兴缺乏喂养牲口的经验，但他谦虚向有经验的老农和饲养员请教。为治好被刘自得过度使用而病倒的大红马，他日夜坚守在饲养室，悉心照顾生病的马。他听说病马喜欢咸东西，便用家里的高粱换盐，甚至献出老伴心爱的老母鸡去换取更多的盐。为了让病马尽快恢复，他甚至把自己的口粮省下来给马吃。 吴广兴的老伴吴大娘担心得罪刘自得会影响到子女婚事，因此责备吴广兴不该接手这差事。吴广兴则耐心地帮助老伴，以自己的实际行动进行教育。最终，吴大娘解开了心结，决定与吴广兴一起做好饲养工作。刘自得试图利用亲家关系，再次寻求借用牲口磨面，却被吴广兴拒绝。随后，他又找借口顶替何太看管牲口，偷偷把队里的牲口牵回家磨面。事情败露后，队长和吴广兴对他进行了严厉的批评。而刘自得不仅不接受批评，反而诬蔑吴广兴“偷料喂猪”，要求他解释。面对刘自得的无理取闹和诬陷，吴广兴毫不畏惧。后来，刘自得的女儿爱勤澄清了事实，共青团小组长冬梅揭露了刘自得的生意行为。尽管如此，刘自得仍不承认错误，在徐富贵的挑唆下，答应再干一次。结果，徐富贵用鞭子威逼大红马，使大红马受惊几乎失胎。在这一刻，刘终于意识到问题的严重性，惶恐不已。吴广兴趁机进一步帮刘批评，指出他的错误和思想带来的危害性。至此，刘自得才终于认清自身错误，决定抛却个人打算，随着大家走上共同富裕的道路。两年后，小吴庄生产队的大牲畜在吴广兴的精心饲养下，已是膘肥体壮。吴广兴受到全体社员的爱戴，而刘自得也逐渐有所进步。