这部影片是改编自畅销小说家霍利·布莱克（Holly Black）和托尼·迪特里奇（Tony DiTerlizzi）的同名作品。单亲母亲格蕾丝（由玛丽-路易斯·帕克 Mary-Louise Parker 饰演）与她的双胞胎儿子贾里德和西蒙（由弗莱迪·海默尔 Freddie Highmore 饰演）以及大女儿马洛丽（由莎拉·伯格 Sarah Bolger 饰演）搬进了斯派特维克家族的祖宅，却意外遭遇了一连串奇怪的事件。在贾里德的独立调查中，他在阁楼上发现了伯祖母父亲阿瑟·斯派特维克（由大卫·斯特雷泽恩 David Strathairn 饰演）所撰写的精灵探索指南。尽管封面上有纸张警告，但贾里德还是打开了指南，并见到了书中提到的精灵之一——棕精灵辛伯来泰克（由马丁·肖特配音）。辛伯来泰克提醒贾里德，书籍切勿离开斯派特维克祖宅的保护范围，以免被邪灵莫格拉斯（由尼克·诺特 Nick Nolte 饰演）夺取，从而威胁其他精灵的安全。然而，莫格拉斯的手下已经觉察到指南的再现，并误抓了西蒙。为了保护这本指南和他们的家人，三兄妹必须与莫格拉斯展开殊死搏斗……