大清康熙四十九年十一月十一日，康熙皇帝带着太子与和硕雍亲王在木兰围场进行狩猎，期间雍亲王偶遇了李佳氏。随后，李佳氏在木兰围场诞下了雍亲王的第四子——弘历。至康熙五十九年，康熙皇帝在狩猎时遇险，得到了年轻的弘历相救，脱离了险境。弘历机智对联，赢得了康熙的欢心。后来，弘历继承皇位，改年号为乾隆。乾隆在位时设立了四库全书馆，负责编纂四库全书。四库全书的总编辑纪晓岚在酷暑中薄衣工作时，乾隆帝突然驾临，只得躲在桌下，但最终被乾隆叫了出来。纪晓岚机智地解释了"老头子"，因此乾隆允许他不着上衣继续工作。 刘墉觐见乾隆时，以“罗锅”之称获得了一年多两万两俸禄的好处，乾隆心中不悦，秘密命人出题刁难，却被刘墉一一化解。最后，乾隆命刘墉跳入冰窟，刘墉遵命后，在冰窟旁站了许久，之后再度觐见乾隆，说他遇到了屈原，让乾隆自问是否是逼死大臣的昏君，乾隆无奈，只好作罢。 乾隆十六年，乾隆陪同皇太后南巡至扬州，为体察民情，乾隆化装成商人，留下一名侍卫微服出访。在扬州最有名的以荤茶而闻名的一乐园茶楼，乾隆发现茶楼只卖水。在多话的店小二的指点下，他才知晓扬州的“荤茶”其实名不副实——茶楼更像餐馆，售卖各种小吃和酒水，却独独没有茶卖。乾隆只好去对面的茶庄买茶叶。店小二生动地向乾隆解释了“人到扬州老，船到瓜洲小”，因为扬州人称呼客人为“老太爷”，而在广州更是称呼为“佬”，让乾隆体验了一堂趣味横生的民间风情课。 乾隆在品尝美食时，偶然看到茶楼下有位年轻人捧着《春秋》守着菜摊，从店小二那里了解到年轻人名叫周日清，其叔为翰林院翰林，但为官清廉，退休后贫病交加，只靠周日清每日卖菜维持生计。正说着，有两名官差前来索捐，周日清无法交付。从店小二口中得知，原来是叶洪昀在扬州假传圣旨，设置邻捐局，要求所有做生意的人捐款。正说间，楼下两名官差因收不到钱而开始殴打周日清，周日清被逼无奈出手自卫，而乾隆因为给周日清助威加油，遭到在茶楼饮茶的许多官差的围攻。当两人击败众多官差后想去喝茶，却发现之前还人声鼎沸的街道已是无人空巷，众商家和百姓为求自保户户紧闭门窗。无奈之下，乾隆只得坐在大街中间休息。 此时，叶洪昀带领众官差前来拘捕乾隆，却被乾隆的气势所慑，随后而来接驾的鄂容安证实了乾隆的身份。由于店小二在之前与乾隆交谈时痛骂乾隆，得知客人正是乾隆后，店小二无奈欲上吊自杀，紧要关头被乾隆命人救下。随后，周日清因功获封，为乾隆牵马。店小二也被乾隆任命为官。像叶洪昀这样的贪官则被绳之以法。