常家壁是一位泥塑的民间艺人，他的先祖常青山在乾隆时期曾被乾隆皇帝赏识，获得了「泥人常」的称号，并被邀请进入宫中，为皇上和娘娘制作泥人以供娱乐。然而，常青山并不愿受囚于宫廷，一心想回到民间。最终，他逃离了皇宫。从此，常家一族历经磨难，漂泊他乡。到了常家壁这一代，时值民国二年，他回到了北京，与妹妹常家玉一起设摊卖泥人，既制作自己的作品，也为他人捏像，以此谋生。地痞流氓三横王纠缠常家壁依其形象塑像，完工后却嫌形象丑陋，大打出手，砸毁了摊位，并将常家壁关进监狱。当地富户赵沧海继承了赵二的遗产，经营着一家古玩字画店「藏珍斋」。他的伙计杨进宝是一位习武之人，主持正义，便请赵沧海出面相救。为包销常家壁的泥人，赵沧海贿赂警长，救出了常家壁，将三横王绳之以法。出狱后的常家壁对恩人赵沧海感激不已，赵沧海便安排他住在自己的空闲房，为「藏珍斋」捏泥人，助其生意兴隆，赵沧海因此获利丰厚。常家玉和杨进宝之间悄然萌生了感情，彼此相爱。常家的故交柳真人的后代柳先生以相面算命为生。有一天，他告诉常家壁，美洲华侨治公堂希望邀请他参与巴拿马赛会。赵沧海不允，并伪造常青山印章，控售假泥人。看清赵沧海真面目的常家壁决意自立门户，自制自卖。赵沧海为掌控常家壁，联络早已落草为寇的三横王绑架了常妻翠花。常家壁筹得一千元委托柳先生赎人，但只得回翠花在山上下生的男孩，翠花则跳崖殉情。常家兄妹悲痛欲绝，为免受赵沧海迫害，只得背井离乡，远走他方。杨进宝为护常家兄妹，杀掉了追兵赵沧海，也离开家乡，去追随常家兄妹。五年后，他终于与常家重聚。这时的常家壁已老病缠身，他鼓励妹妹继续传承泥塑技艺，将家族的传艺发扬光大。