这是一部关于京剧艺术大师梅兰芳先生的传记电影，但其中多处描写与历史事实不符。　　唱了大半辈子戏的大伯因为在慈禧太后寿辰时顾及家中出殡未穿红衣，被赐予一纸枷锁。少年梅兰芳将他临终留下的一封书信随身携带，开始跟随与梅家有世交的京剧老生名角十三燕（王学圻）学习唱戏和做人。十年后，梅兰芳（余少群）在梨园崭露头角，心中想着能一辈子清清白白地唱戏、做人。　　对戏剧艺术有深入研究的留洋司法局长邱如白（孙红雷）对传统京剧满腹牢骚，但在看过梅兰芳的演出后难掩激动，提笔给他写下鼓励和建议的书信。梅兰芳也想创新表演，对邱如白十分感激。两人通过书信往来和见面促膝长谈，梅兰芳对京剧的理解日渐加深、不断创新，并收获了“三哥”邱如白持续一生的纯粹情谊。　　然而，梅兰芳因此与十三燕产生了分歧。在好事者的怂恿下，两人决定对打擂台，梅兰芳大获全胜，迎来了自己的时代。梅兰芳的成功，除了自身非凡的悟性和邱如白在艺术上的鼓励外，还因为大银行家“六爷”冯子光（英达）在财力上的慷慨支持。　　之后，梅兰芳（黎明）迎娶福芝芳（陈红），开始尝试过台上销魂女子、台下一般男子的生活，但注定如身戴“纸枷锁”般难以如愿：结识当红须生孟小冬（章子怡）后，他与之结成精神上的伴侣，却抱憾擦肩而过；抗日时期，为了表明气节，他蓄须忍痛离别心爱的舞台。期间，他在国际舞台上大放光彩的赴美演出，亦是历经波折。