在一个德国的小镇上，形象可怕的卡里加里博士（由沃纳·克劳斯 Werner Krauss饰演）终于获得了进行催眠表演的许可。大学生弗朗西斯（由弗里德里希·费赫尔 Friedrich Feher饰演）和艾伦（汉斯·海因里希 Hans Heinrich von Twardowski饰演）也慕名而来。疯狂的卡里加里博士向观众展示了他如何催眠并操控他的助手凯撒（康拉德·韦特 Conrad Veidt饰演），并声称凯撒能够回答所有人的问题。充满好奇心的艾伦问道：“我还能活多久？”凯撒以一种病态的语气回答：“到明天凌晨。”弗朗西斯对此持怀疑态度，而艾伦则显得惊恐不已。紧接着，艾伦真的惨遭杀害。弗朗西斯将这一消息告诉了他的好友珍妮（丽尔·达戈沃 Lil Dagover饰演）及其医生父亲。他们展开了全面的追查，隐藏的真相逐渐显现，究竟谁才是真正的凶手？　　这部影片是世界电影史上最受讨论的电影之一，也是德国表现主义电影的里程碑之作。它以其怪异的表现主义风格，成为之后西方恐怖电影效仿的先驱。1958年，在比利时布鲁塞尔的评选中，这部影片被来自26个国家的117位电影史学家评为“世界电影12佳作”的第12名。