乌江自古以来被誉为“天险”，两岸绝壁险峻，江中险滩激流，明礁暗礁如棋子般分布，行船极为困难。1935年，红军抵达乌江，国民党军强迫老船工石长青放船过滩以剿灭红军，而石长青的徒弟赵志江和王保成则合力让满船敌军撞向龙头石，随后参加了红军。解放后，王保成成为地方交通局长，率领工人在沿江修建纤道并设立牛绞关，但行船过滩的危险仍然存在。到1957年，王保成在带领群众整治航道时意外炸塌了危崖，堵塞了航道，老工人陶师傅也为此牺牲，他自愿为此次工程失败做出检查。1961年，面对国家的困难时期，隐藏的阶级敌人联合了一些不法小业主扣发治滩物资，导致九龙滩的航运陷入混乱。新任交通局党委书记赵志江受上级指派返回九龙滩，与王保成齐心协力治滩疏航。他们共同制定规章制度，整顿货场和过滩秩序，打击投机倒把分子。赵志江提出彻底整治航道、炸礁治滩的建议，并对当年的失败进行了细致的调查分析，打消了王保成的顾虑，赢得了群众和航道工人的支持。他们冒着生命危险进行水下探测。这时，隐藏的反革命分子——航管站站长魏升见自己的阴谋即将败露，垂死挣扎，扣压了防洪通知，指使同伙干黄鳝私自引爆炸药，试图造成工程事故。然而，两人的密谋被滩师古胡子听到，魏升指使干黄鳝杀死古胡子灭口。然而，我方民兵早已设防，干黄鳝被当场抓获。魏升随后打死干黄鳝以掩盖罪行，并将苗族青年航道工春生被洪水卷走一事嫁祸赵志江。此时，受重伤但仍未死的古胡子赶到现场，真相大白。魏升受到了应有的惩罚，春生也被救回，并和大家一起投入了炸滩的战斗。从此，乌江“天险”变为社会主义的水上通途。