在这部影片中，威尔·史密斯扮演了一位历史上真实存在的人物：黑人彼得，他在美国南方的奴隶制度下遭受了极大的痛苦，但最终成功逃脱。这位彼得是美国反映奴隶制暴行的著名照片角色。影片的风格与梅尔·吉布森执导的《启示录》相似，而不同于《为奴十二年》。剧本由Willam N. Collage创作，灵感源自彼得的真实故事：他从奴隶主的掌控中逃走，经受了无情追捕者的挑战以及路易斯安那州险恶沼泽的考验，最终向北方逃亡。当他抵达北方军队并被检验时，彼得展示了自己背部被种植园监工鞭打留下的伤痕。《被鞭打的脊背》这一著名照片便是记录这一时刻，刊登于1863年5月的《Independent》以及同年7月4日的《Harper’s Weekly》。这张照片成为揭露美国奴隶制度暴行的有力证据，发布后大力推动了废奴运动，还鼓励了众多自由黑人加入联邦军队，并使其广为传播。据说，这张照片也使得法国等国家拒买美国南方的棉花。