1967年，在非洲扎伊尔的莫他巴河谷，一种突如其来的疾病侵袭着美**的雇佣军兵营，死亡人数迅速增加。在军医提取了感染者的血样并离开后，整个军营被炸弹摧毁，附近林中的白脸猴发出刺耳的惊叫声……直到90年代，一位美**年轻人在非洲扎伊尔捕捉到一只小白脸猴，并带回国准备出售。由于不满买家的要求，年轻人释放了猴子，随后，一种新型疾病在旧金山的香柏溪镇迅速蔓延。美**传染病研究所的上校军医山姆（达斯汀·霍夫曼 Dustin Hoffman饰）收到情报后，即刻与妻子（蕾妮·罗素 Rene Russo 饰）及同事展开研究和救治工作。由于疾病极具传染性，政府立即派军队封锁镇子，任何试图逃离者都将被格杀勿论。与此同时，一些保密的染毒血清被送达，但山姆一行人发现，这批血清仅对1967年的疾病有效，对现如今的变异病毒则毫无效果。不久，山姆的妻子不幸感染命悬一线，而政府也决定准备投放炸弹来铲除整个镇子以消灭病毒。时间紧迫，山姆查明了病毒的起源，他必须在投弹前找到原始病毒携带者。