这部电影的情节源于真实的历史事件,描述了詹姆斯·默里博士(梅尔·吉布森饰)领导的编委会,致力于新版《牛津英语词典》的编纂。在当时技术条件下,这项工作预计需要耗费一个世纪才能完成。为此,詹姆斯·默里博士提出了一种创新方式,号召全民参与,鼓励讲英语的英国人共同为词典提供词条定义,通过书信将信息传递给编撰小组。在收集过程中,他们意外发现一个名叫W.C.迈纳(西恩·潘饰)的医生,独自贡献了超过一万条引语,数量甚至超过许多专业语言学家。在编委会决定向迈纳医生致敬时,令人震惊的事实浮出水面:原来迈纳医生曾在美国内战时期担任军医,由于精神分裂症引发的杀人罪名被关在精神病院中,被视为疯子。一个教授和一个被认为疯狂的人携手创造了历史上首部大型英语词典。
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