明朝天启末年，宫廷内暗流涌动。天启皇帝病危且无子嗣，唯一的亲人就是皇弟朱由检。大内总管魏忠贤试图通过让宫女的婴儿冒充太子来达到权位不失的目的，但宫女生下了一个女婴。不久，被驱逐的朱由检被锦衣卫带回，以为自己将被殉葬，不想却成了崇祯皇帝，而那名宫女则带着女婴逃到扬州，将其命名为陈圆圆aaa。　　陈圆圆在一天内被多次转卖，最终落入妓院学习技艺，长大后成为名满天下的歌妓。　　崇祯即位后，立志复兴大明。然而朝廷始终充满内忧外患。内忧来自天灾，农民军在高迎祥及李自成的率领下蜂起；外患则是后金在皇太极的带领下即将入侵，崇祯面临重重危机，竭心尽力试图拯救大明。　　陈圆圆被太监王承恩选入宫中，却钟情于吴三桂，多次拒绝崇祯的宠幸。　　中原的农民军被围困在车厢峡，即将覆灭时，皇太极南下进攻北京。紧急关头，崇祯坚持抗战，最终击退皇太极，农民军也得以重生。　　崇祯处死坚持求和的蓟辽总督袁崇焕，任命吴三桂为宁远主将，并将陈圆圆赐给他。婚后三日，吴三桂北上边关，陈圆圆则被带回宫中成为人质。　　高迎祥、李自成攻克凤阳、张献忠破坏皇陵时，农民军内部出现分歧。崇祯得知皇陵被毁后，悲痛不已，下令调动全国力量剿杀农民军。闯王高迎祥被捕处死，张献忠投降，李自成继承了闯王之位。　　后金日渐强大，准备全面入侵。就在即将出兵时，皇太极中风去世，后金爆发了夺位之争。多尔衮与皇长子豪格各自争斗，在庄妃和降臣洪承畴的计谋下，小皇子福临登上皇位，成了顺治帝，多尔衮成为摄政王，后金稳定下来。　　李自成接替闯王后，率军进逼北京。　　崇祯拒绝迁都，决心保卫京城，但此时民心涣散，军队无战斗之心，朝臣纷纷逃散。危机关头，崇祯杀死亲生子女，自缢于煤山。陈圆圆在大难中救出三岁的皇子。李自成入京称帝，开国大顺，并试图拉拢吴三桂，而多尔衮也在劝降吴三桂。　　李自成的部将刘宗敏垂涎陈圆圆，进入吴府强占。　　吴三桂选择投降李自成，但在得知父亲被杀、爱妾被夺后，心生怒火，返回山海关。他在关前遇见庄妃和洪承畴，决定与清军联合灭掉大顺军，希望藉此恢复大明。　　多尔衮为利用吴三桂，封他为平西王，并让他指挥八旗军。　　京郊，清军与吴三桂的士兵合力击败大顺军，李自成败逃北京，刘宗敏带走陈圆圆。吴三桂胜利后想进京寻找陈圆圆，却发现城中满是八旗军，多尔衮不允许他祭奠崇祯与父亲，并令他继续追击大顺军。吴三桂只能在城外遥祭，然后统兵追击残余的大顺军，并寻找陈圆圆。　　在山野间，吴三桂与重伤的刘宗敏决斗，陈圆圆牵着小皇子赶到，但未能阻止，眼睁睁看着吴三桂杀了刘宗敏。此时，李自成在深山力战而亡，小顺治被迎上太和殿，满清占据天下，吴三桂与陈圆圆终于团聚。　　多尔衮命吴三桂南下，剿灭大明残余。途中，百姓唾骂吴三桂与陈圆圆，责其祸国殃民，导致大明灭亡，这让吴三桂痛苦不已。　　与此同时，多尔衮开始全国搜捕“朱三太子”，而此时的小皇子正依偎在陈圆圆怀中，二人已经情同手足。更令吴三桂头痛的是，陈圆圆怀孕了，而他不知孩子是自己、崇祯抑或刘宗敏的，这让他感到无比耻辱。满清密使要求搜查朱三太子，吴三桂为避免灾祸，当着陈圆圆的面愤怒地杀死了小皇子！陈圆圆因剧痛昏厥。　　黎明时分，吴三桂下令撤营南下。当他进入陈圆圆的帐篷时，只见一把断了弦的琵琶，从此陈圆圆消失无踪……　　至此，崇祯年间大明、满清和大顺三方在改朝换代的风云人物，最终流入历史的长河中……