この作品は山口瞳の第48回直木賞受賞作が原作となっています。原作では、主人公は電機メーカーで宣伝部長として働いていましたが、映画では洋酒メーカーの宣伝部員として描かれています（山口瞳自身が当時サントリーの宣伝部に勤めていたことに由来）。この映画は、主人公が直木賞を受け取るまでの過程を追っています。岡本喜八は、それまで男性アクションで知られていましたが、この作品を通じて戦中派の複雑な心理を見事に表現し、高い評価を受けました。ストーリーは、洋酒メーカーの宣伝部員という平凡なサラリーマンが、“才能のないだらしない人間が一生懸命に生きること”の困難さを、自伝や戦後の歴史と交差させながら描写しています。岡本の演出は、主人公と妻の若い頃のロマンスを「残菊物語」に例え、下駄と靴だけを使った合成アニメーションで描いたり、父の事業の栄枯盛衰を背景セットやアニメーションで表現するなど、非常に自由奔放です。また、主人公の背後にいる同僚をストップモーションで描き、カメラの背後にいるもう一人の自分が画面内の自分の状況を分析する場面など、ナレーションの使い方も巧妙です。