在1969年寒冷的冬季，黄河岸边的景象充满了萧条与凛冽的寒风。村子里的农夫赵大已经30岁，但依然未婚。在他的母亲去世前，她把赵大托付给族里的长辈赵天堂。在附近的村子中，有一个叫狗旦的姑娘与赵大关系密切，她的家庭条件不好，而且她的母亲重病无力医治。出于善良的本性，赵大卖掉了自己的羊去帮助她们。然而，公社的武装部长米来昌粗暴干预此事，将狗旦带走。在批斗大会上，狗旦受到了羞辱，而赵大站出来制止，却被毒打。在绝望中，狗旦跳入汹涌的黄河自尽。狗旦去世后，赵大的好友双喜四处为他寻找对象，但始终没有成功。为了完成母亲的遗愿，赵大愤怒地撕掉了"阴婚启事"。米来昌猛烈抨击赵大，愤怒中的赵大顶着风雪，将姑娘的遗骸埋葬在祖坟中，随后含泪离开了家乡。时间流逝，冬天过去，春天来临。赵大随着春天的脚步回到了故乡。邻居家的青青姑娘年轻美丽，活泼开朗，但因为换亲而嫁给了一个比她年长十多岁的跛子，赵大对她的遭遇深感同情，而青青在内心也对赵大产生了情感。在一次集市上，赵大惊讶地发现有人悄悄在他的书包里放了一双新的布鞋，还有一张鼓励他走出阴霾、迎接新生活的纸条，为他枯萎的心带来了温暖。他首先想到是青青送的，但青青否认后，赵大陷入了困惑。米来昌对当年迫害赵大、导致狗旦悲剧感到愧疚，多次上门表示歉意，并试图为赵大做媒，这让赵大更加失望。双喜为赵大介绍了乡村教师沈玉兰。当他们刚确定婚约时，赵大发现玉兰居然是他以为“死去妻子”的寡母，这让他异常震惊。族里的长辈们表示强烈反对，玉兰的婆母也极力阻止。玉兰直言是她送出了布鞋和纸条，这使赵大陷入了两难境地。消息传开后，深陷痛苦的青青在黄河岸边将自己亲手缝制的布鞋交给赵大，并久跪不起。赵大的婚事变得更加复杂……