在江西苏区，赤卫队长赵志刚告别了未婚妻红霞，与红军一同北上抗日。临行前，他将一面红旗赠予红霞，希望她妥善保管。敌军来袭，六年前逼死红霞父母的地主少爷白伍德成为保安大队长，成为进攻苏区的先锋。他们屠杀并威逼乡亲们为其带路前往红军集结点，并计划从青山大爷下手。老区群众无畏生死，勇敢地挡住了敌人，保护了这位群众领袖。白伍德架起机枪，准备屠杀全村村民。为了救乡亲，红霞答应为敌人带路。红霞的举动令群众震惊，误以为她变节。红霞怀着难以言说的痛苦，告别乡亲，在敌人刀锋下含泪避开乡亲们责难的目光走出村庄。在三岔路口，赵志刚将路标拦在红军走过的路上，试图迷惑敌人。不久，红霞带着敌人来到，她本想将敌人引入歧途，见到路标后误以为红军走了另一条路，决定带领敌人走路标所指的路，没想到正是红军走过的路。深夜，他们来到深山中的一个茶酒店前，前方有大河阻路，贯通大河的桥正燃烧着熊熊大火，敌人无法渡河，白伍德下令伐木架桥。红霞得知她和红军走的是同一条路后，痛不欲生，但想到红军在对岸，白军在眼前，死是不行的，她必须活着将敌人引向绝路——凤凰岭。烧桥断路的赵志刚失足落水昏迷，被敌人俘获，押至酒店前与红霞相遇。赵问红霞为何如此，红霞在敌人面前无言以对。这时，山下传来伐木声，桥被架通，志刚想激怒白伍德开枪打死自己，以枪声通知红军，因此报出姓名，并说明他杀死了白伍德的父亲。白伍德盛怒之下拔枪欲射，红霞急忙上前阻拦。白伍德猛然醒悟赵是用激将法，收枪入盒。赵志刚见计不成，情急之下将红霞踢倒在地。白伍德下令挖坑将赵活埋，并企图在桥架通之前侮辱红霞。此时，红霞面临三件事：要将敌人引上绝路，要救出赵志刚，要保全自己的清白。她灌醉了敌人，打死了马弁，救出志刚，表示要将敌人引上绝路凤凰岭的决心。志刚也告诉红霞，他将在天明前带领红军包围凤凰岭，并约定以红旗为号。黎明时分，敌人被诱至凤凰岭，发现前方只有空谷悬崖，才知上当，惊惧万分。远处传来枪声，红军包围了凤凰岭，敌人发现中计，立即将红霞打死。这时红军发起冲锋，全歼了敌人。