宝钗去探望宝玉，宝玉却梦到黛玉来探他。晚上，宝玉借送手帕给黛玉来试探她，结果黛玉在手帕上题了诗。袭人向王夫人诉说对宝玉的担忧之情，王夫人对她非常赞赏，并给予妾侍的承诺。薛姨妈和宝钗误会了薛蟠，薛蟠透露了宝钗金玉良缘的计划，气得宝钗感到委屈。蟹宴之后，刘姥姥再次来到贾府，受到贾母的款待。贾母带她游览大观园，并要求惜春为刘姥姥画一幅大观园的图画。鸳鸯和凤姐怂恿刘姥姥出丑来取悦贾母，众人其乐融融。在藕香榭，众人边喝酒边行酒令，无意中黛玉说出了《牡丹亭》中的句子。刘姥姥在宴席上因豪饮而分不清菜肴，引得众人哄堂大笑。妙玉的出现，呈现出超凡脱俗的风采，竟胜过宝黛，令宝玉心生向往。刘姥姥因喝酒过多而造成肚子不适，醉倒在怡红院。晚上，宝钗借着白天行酒令的机会，深情地劝黛玉“女子不可看闲书”，黛玉感激不已。贾母为凤姐精心操办生日，效仿小户人家聚资，府中上下都迎合这个热闹氛围，尤氏负责总理。实际上，凤姐仍在暗中掌控局面。这个小小的“份钱”，暗藏着大家族的诸多隐秘。庆生当天，也正是金钏儿的忌日，宝玉却一身素服，茗烟快马加鞭前往水仙庵，深情地祭奠一番，唯有黛玉明白其中缘由。贾琏与鲍二家的在房内嬉笑打闹，凤姐闻讯后大闹一场，愈加苛责平儿。平儿满腹委屈，甚至以死相逼。贾琏恼羞成怒，拔剑相逼。凤姐向贾母寻求帮助。宝玉以无限深情安慰平儿，令她受宠若惊。在贾母微笑的监督下，贾琏、凤姐、平儿和好如初。三人回房，却惊闻鲍二家的上吊自尽。新年临近，庄头乌进孝来到宁府缴纳租子，因为水旱灾情，缴纳银两未达贾珍的预期。年年减少的租子引起贾珍的不满。负责家庙管理的贾芹来到贾珍处领取年货，却挨了一顿臭骂。除夕夜，贾母带着众多子孙去宁国府宗祠祭祖，这是一年一度两府共同履行的传统。元宵晚宴上，黛玉不顾礼数，当众让宝玉替她饮酒。因女先儿的一出《凤求凰》，贾母笑道：“世上的才子佳人”。凤姐讲了两个“散了”的笑话，隐喻着宴会必将终结的命运。