袭人返乡探亲，宝玉在宁府看戏之余，与茗烟私访袭人家中。李嬷嬷在宝玉房中大闹一场，袭人巧言哄骗宝玉，称其母兄欲赎其身，宝玉信以为真。袭人以此为契机，提出“留府条件”，规劝宝玉改过自新。察觉宝玉与黛玉、湘云过于亲密，袭人遂冷落宝玉，以示劝诫。元妃省亲后，为姐妹们谋福祉，安排她们入住大观园，宝玉亦随往读书。大观园内，宝玉与众姐妹尽情玩乐，其乐融融。茗烟寻来禁书供宝玉消遣，宝玉与黛玉共读《西厢记》、《牡丹亭》，初尝爱情滋味。贾芸投奔荣府，行贿凤姐。小红对贾芸心生爱慕，二人互赠信物传情。黛玉幽怨伤怀，被宝玉察觉，二人发生口角。薛蟠假借贾政之名，哄骗宝玉饮酒。黛玉担忧宝玉，深夜探望，却被拒之门外，黯然神伤。芒种节，众姐妹送花神，唯独黛玉缺席。宝钗在滴翠亭听到小红私情，巧妙脱身，小红怀疑黛玉参与其中。宝玉听闻葬花吟，悲从中来，痛哭失声。小红为凤姐取荷包，深得凤姐赏识。宝玉赴冯紫英家饮宴，结识琪官。皇恩浩荡，赏赐宝钗、宝玉相同之物，黛玉心生不快，见宝玉凝视宝钗，更是黯然神伤。贾府众人前往清虚观祈福，张道士为宝玉提亲，宝玉不悦，回家与黛玉争吵，惊动贾母。宝玉欲与黛玉和好，宝黛钗三人在贾母处暗中较劲，气氛紧张。宝玉之事牵连金钏被王夫人逐出。宝玉与晴雯因扇子发生争执，后又故意让晴雯撕扇以求和好。湘云拾得宝玉遗失的麒麟，二人谈论仕途，黛玉在窗外无意中听到宝玉赞扬自己，感慨知己难寻。宝玉错将袭人当作黛玉，倾诉衷肠，令袭人担忧。金钏儿羞愤投井身亡。长史官寻访琪官，贾环又诽谤宝玉，贾政遂棒打宝玉，惊动贾府上下。