在文化大革命时期，知青老杆（由谢园饰演）被派至云贵山区的一个简陋小学，承担教师的职责。他在插队七年的知青同伴间赢得了“孩子王”的爱称。然而，这个地区师资缺乏且教材不足，使得校方安排他教授初三课程，让他感到颇为意外。老杆被繁多的政治学习材料困扰，批判文章学了一篇又一篇，但学生们甚至连小学课本上的生字都不认识，他感慨于此，只能从基础开始教学。                                                                    　　随着时间的流逝，几个月过去了，老杆与学生们建立了良好的关系。学生王福家庭贫困，特别希望能得到他手中的那本字典。在一次作文布置时，老杆以字典为赌注，要求学生当天能写出描写次日劳动的作文。最终，王福输掉了这个挑战，未能如愿得到字典，但他下定决心将整本字典抄录下来。                                                                    　　最终，老杆不得不返回原来的队伍。在他离开之际，他把唯一的一本字典留给了王福……