影片以一个陕北民歌《赶牲灵》的创作过程为灵感，描绘了主人公张德义和马翠翠之间感人至深的爱情故事。张德义与兄弟之间情谊深厚，而面临困境的乡官之女马翠翠却心灵手巧、温柔贤淑。两人自幼青梅竹马，在黄土高原下，誓言要“生死相随”。然而，初恋的甜美很快被现实的苦涩所取代。为了给做生意的舅舅担保贷款，马贵祥没有预料到舅舅会消失无踪，债主上门讨债，险些连累了翠翠的妹妹马艳艳。为了拯救翠翠的父亲，张德义带着母亲的全部积蓄，马不停蹄地遍游晋陕蒙。然而，寇明宝在被挂面厂老板艾有财引诱下，偷走了张德义的钱后逃跑。无奈下，张德义在大车店老板和驼队师傅张崇的帮助下再次踏上赶牲灵之旅。但祸不单行，驼队遭遇土匪袭击，师傅张崇遇难，重伤的张德义由兄弟虎娃背回大车店玉兰家养伤，而还债的期限已到……艾有财之子艾文宝帮助马翠翠家偿还了债务，绝望的马翠翠以为德义已在赶牲灵途中不幸遇难，最终嫁给了艾文宝以示感谢。婚礼上，翠翠的父亲马贵祥像孩子般泣不成声……婚后的翠翠和艾文宝去看望病重的德义母亲，却撞见了归来的德义……德义与虎娃重拾赶牲灵的征途。在那个年代，陕北这片土地上发生了一场至美的情感，这种独特的美始终荡漾在音乐的海洋里。