这部影片分为两部分，讲述了在湖南、广东和广西三省交界的芙蓉镇上，一位被称为“芙蓉姐”的美丽女子胡玉音（由刘晓庆饰演）在“四清运动”和“文化大革命”时期的故事。1963年，胡玉音和丈夫桂桂（由刘利年饰演）通过热情周到的服务经营米豆腐摊，逐渐成为早市的亮点。他们夫妻俩精打细算，积累了一笔可观的财富。镇上的党支书黎满庚（由张光北饰演）、粮站主任谷燕山（由郑在石饰演）以及周围的乡邻们都为他们感到高兴。当他们的新居竣工，准备迎接更好的生活时，却遭遇了“四清运动”。嫉妒心强的前国营饮食店经理、现任县商业局科长李国香（由徐松子饰演）与小混混王秋赦（由祝士彬饰演）联手，将胡玉音定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，并派她与被称为“秦癫子”的“右派”秦书田（由姜文饰演）一起清扫街道，桂桂不幸去世。运动中，黎满庚违背良心背叛了胡玉音，而谷燕山则始终以老革命军人的标准为人诚实。1966年，“文化大革命”爆发，社会的荒谬在李国香与王秋赦不断变化的角色中展现无遗。在扫街过程中，胡玉音将她的不幸归咎于秦书田，认为是因为他在她婚礼和新居落成时唱了被定为反革命的贺歌和写了反革命的贺联。对此，秦书田并未多作辩解，反而常常默默帮助她。渐渐地，两人之间产生了感情，并计划组建家庭好好生活，但前方充满艰辛和挑战。在他们最困难时刻，谷燕山从未忘记伸出援手。 ©豆瓣