在监狱中已经待了十几年的死刑犯山姆，因为炸死了犹太律师的两个孩子，在临刑前28天首次见到了他的孙子——现已成为助理律师的亚当。山姆是个种族主义者，仇视黑人，鄙视犹太人。由于犹太律师是一位民权主义者，山姆被种族组织利用去炸犹太律师的事务所，结果却意外炸死了律师的两个孩子，因而被捕入狱并判处死刑。然而，山姆深受种族教育的影响，决心用自己的死来保护其他种族分子，因此入狱后将一切责任揽在自己身上。亚当用诚挚的恳求和家人所遭受的不幸说服山姆提起上诉，并开始了解祖父的故事。山姆因家族关系参与了三K党的活动，10岁时已参加过三次私刑活动。山姆的家族四代人都曾参与三K党，最早的祖先甚至是三K党的创始人之一。山姆去杀人完全是履行职责。亚当通过调查发现，山姆根本不懂爆破，因此他不可能是主谋。只要官方允许他查阅档案，他相信能找到更充分的证据。然而，州长不同意，山姆也要求孙子放弃，不再上诉。但亚当决心为祖父翻案。在一位身份为州长办公室人员的黑人美女的帮助下，亚当看到了封存的档案，发现当年的爆炸案确实还有其他人参与，由于会牵涉到一些政府要员，案件不了了之，山姆成了替罪羊。在一位曾审理过案件的联邦探员的帮助下，亚当找到了爆炸案的主谋RW。RW指使人暴打亚当一顿，并用枪威胁他不要翻案，RW还去监狱威胁山姆，让他闭嘴，舍身成仁。渐渐地，山姆开始醒悟，渴望向曾伤害过的人忏悔，对生命也有了一丝期望。然而，由于案件影响极大，还有一些幕后人员的操纵，案件被最高法院驳回，山姆最终在毒气室中被执行了死刑。