1940年，中国的抗日战争进入了一个战略相持的阶段。这时，国民党顽固派，一直以来采取消极态度对抗日军，却积极反共，更加紧制造摩擦，限制着由中国共产党所领导的八路军与新四军的发展。他们多次阻挠八路军和新四军进军敌后，甚至企图趁机消灭这些坚持抗战的人民武装。面对这样的局面，中国共产党及其领导的军队按照毛泽东同志制定的“三个坚持”的方针，即“坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退”，与国民党顽固派展开了一场有理有利有节的斗争。 在这样的大背景下，新四军挺进纵队，人数超过千人，为了应对苏北地区的危机，途中成功粉碎了敌人、伪军及顽固派的联合夹击，攻占了苏北的日军据点桥头镇。在江州的国民党苏鲁皖部，作为地方实力派，江苏省主席韩德勤和南京的汉奸汪精卫各怀鬼胎，试图将其掌握在自己手中。因情势紧张，总指挥刘世仪选择离开，由副总指挥刘玉坤处理当前局面。然而，此时聚集在刘玉坤指挥部的顽固派及汉奸代表，坚持攻击我军驻守的桥头镇，引发内战。 新四军挺进纵队司令员孟器宇在一触即发的内战局势下，派遣政治部主任黄秉光前往江州进行谈判。抵达江州后，黄秉光拜访了苏鲁皖部第一纵队司令周明哲，而刘玉坤的九姨太则命令其亲信——第四纵队司令贺老五逮捕黄秉光。周明哲是一位爱国的军人，对团结抗战之义有深刻理解，毅然挺身而出解围，并劝说黄秉光不要冒险进行谈判。尽管如此，黄秉光依旧决心承担重任，力争团结刘玉坤共同抗日。 在谈判中，黄秉光被顽固派和汉奸代表包围，但他从容不迫，以严辞驳斥对方并展开激烈的辩论。他向刘玉坤讲述利弊关系，阐述民族大义，并对顽固派及伪军代表进行有力反击。然而，刘玉坤在各种压力下，不顾规劝，准备挑起战争。他派遣段泽民去桥头镇勘查，发现我军并无战斗准备，于是发动挑衅，并拘禁了黄秉光代表。刘玉坤的进攻遭我军顽强抵抗，初战失利后，他聚集大量部队再次进犯，并强迫周明哲、林毅部队参战。在双方力量悬殊的情况下，我军桥头镇阵地被突破。敌人欢喜之时，我军奇袭其后方，迫使其前后挨打，惨遭失败。其第二纵队司令石中柱被我军俘虏。刘玉坤面临失败，迁怒于不愿参战的周明哲。段泽民与顽固派代表蒋公任密谋，企图暗害周明哲。然而，林毅揭发阴谋，周明哲挺身击毙段泽民，并率部起义。新四军主力已跨过长江，抵达江州城下。刘玉坤退守城内，束手无策。一些伪军和顽固派代表趁机威逼刘玉坤，企图迫使其投降日军或投奔韩德勤，以继续反共。 正在外地的刘世仪得知情况危急，匆匆返回。我军为“避免投降危机，争取局势好转”，决定释放石中柱，向对方提出停战条件，只要放弃反共，共同抗日，即可既往不咎。在统一战线的影响下，刘世仪为了保存实力，向被囚的黄秉光道歉，表示愿意放弃反共立场，停止内战，团结抗日。最终，我军突破重重障碍，在百姓的热烈欢送中，继续大步迈向东部，展开抗日征途。