故事设定在美国南北战争结束后的中西部荒野，主角是德克萨斯的一位大牧场主。由于南部经济的低迷，他决定和养子一起将大量牛群驱赶到北方的密苏里州进行出售。然而，途中养子突然与他决裂，使得这段长途跋涉的赶牛旅程充满了更多的困难和挑战。托马斯·邓森梦想着在德克萨斯州建立一个牛场。在他和追踪手纳丁·格鲁特前往德克萨斯不久，他得知他的爱人芬因印第安人的袭击而去世。邓森此前告诉芬留在前往加利福尼亚的马车队中，并表示稍后会派人接应她。那晚，邓森和格鲁特击退了印第安人的袭击。邓森在其中一名遇袭者手腕上发现了一枚他的已故母亲的手镯，这正是他在离开马车时送给芬的信物。翌日，一个名叫马修·加斯的孤儿来到了邓森和格鲁特的营地。他是车队唯一的幸存者，于是邓森收养了他。邓森、格鲁特和马特一起穿越红河，进入德克萨斯州的腹地，靠近格兰德河。他们把新牧场命名为 Red River D，这是根据邓森为牛群挑选的品牌命名的。他承诺，一旦马特获得了M（表示马特）的头衔，会将其加入品牌中。十四年后，邓森经营的牧场已全面运作。然而，因内战后南方的普遍经济衰退，他面临破产。为此，他决定将庞大的牛群驱赶北上数百英里，抵达密苏里州锡代利亚的铁路终点站，他相信能在此获得不错的售价。于是，邓森雇佣包括职业枪手切里·瓦兰斯在内的团队协助，开始了向北的旅程。一路上，他们面临许多困难。其中一位叫邦克·肯尼利的男子在偷运糖的时候，在一辆货车上引发了骚动，导致一场踩踏事故，并且赶牛人丹·拉蒂默因此丧命。当邓森尝试鞭打邦克作为惩罚时，邦克拔枪相对。关键时刻，马特开枪打伤了邦克，这可能救了他的命，因为邓森很可能会开枪杀了此人。邦克被解雇并送回家。瓦兰斯指责马特软弱，因为他没有果断杀死此人。继续向前行进，瓦兰斯宣称铁路已抵达堪萨斯州的阿比林，比锡代利亚近的多。邓森核实瓦兰斯并未真正见过铁路后，无视传言，坚持前往密苏里州。邓森的暴虐领导风格开始在团队中引发不满，他甚至枪杀了三名企图逃跑的赶牛人。在宣判两名偷窃物资并被瓦兰斯抓获的男子死刑后，马特发动了叛乱。他在牧牛人的支持下控制了牛群，并驱赶它们沿奇泽姆小道直奔阿比林的铁路终点。马特如今成为领导者，瓦兰斯和巴斯特成为他的得力助手。邓森则因被背弃而诅咒马特，并扬言下次见面定会杀掉他。车队转向阿比林，将邓森抛在后头。在前往阿比林的途中，马特和他的队伍抵挡住了印第安人对一支由赌徒和舞厅女孩组成的车队的袭击。在这次救援中，他们认识了苔丝·米莱，马特与她坠入爱河。他们共度良宵，马特将邓森母亲的手镯赠与了她。为了在邓森之前赶到阿比林，他天刚亮就出发了，正如14年前邓森离开爱人时的情景。后来，苔丝遇到了追踪马特的邓森，并且邓森看到她戴着母亲的手镯。疲惫而激动的邓森告诉苔丝，他最渴望的是一个儿子。苔丝提出可以为他生一个，如果他愿意放弃对马特的追击，邓森在她身上看到了芬当年留下他时的痛苦，便决定继续在苔丝的陪伴下追踪。当马特抵达阿比林时，发现小镇正期待像他们这样的一群人来购买牛群。他愉快地接受了报价，并与苔丝重聚。次日清晨，邓森带着他的团队抵达阿比林。邓森和马特大打出手，苔丝制止了他们，并要求他们看到彼此之间的情义。为了和解，邓森提议马特与苔丝结婚，并承诺，回到牧场后，会将M加入品牌中，并告诉马特这是他应得的荣誉。