在1926年的秋天，随着北伐战争的快速推进，赣西煤矿的工人们充满了喜悦。工会的领导人易猛子见到了凯旋归来的北伐战友陈振云，心中无比欢欣。被迫解散的工人俱乐部重新组建，曾经压迫工人的封建势力代表王连奎也被逮捕。矿工们以为从此可以迎来光明的未来，但很快他们的美好愿望被残酷的现实打破了。县长许家武满嘴革命辞藻，实际上却是一个善于操控权力的国民党人物。易猛子和广大工农群众与许家武之间的矛盾愈发尖锐。出于公义，工人们要求公审王连奎，而许家武则诬蔑易猛子图谋私利”，不断拖延公审，以庇护王连奎。雄心勃勃的易猛子筹建“工人管理委员会”，鼓励工人掌控矿场生产，但许家武却致力于恢复旧有的工头制度。眼看胜利果实被许家武侵吞，共产党负责人陈振云却一味妥协，令猛子心生苦闷。温厚的顺子嫂，作为猛子的嫂子和陈振云的姐姐，察觉到兄弟之间的隔阂，心中不安却无能为力。富有小资产阶级激情的章若男倾向于革命，支持猛子，并对陈振云充满鄙夷。 在“四·一二”反革命政变后，随着蒋汪合流，许家武撕下了伪善的面具。工人武装被强制解散，工人中的骨干力量惨遭屠戮，被许家武放走的王连奎再次掌权，横行霸道。面对敌人的白色恐怖，陈振云害怕死亡，堕落为可耻的叛徒；章若男在危机时刻逃走，成为漫无目标的浮萍。猛子拒绝缴械，陈振云竟擅自将他开除出党。许家武威逼猛子投降不成，便将其押赴刑场枪决。但猛子侥幸生还，从死人堆中爬出，怀抱革命必胜信念，跋涉寻找党的踪迹。他历尽艰险，终于找到了党代表雷焕觉。在党的“八七”会议精神指引下，猛子秘密返回矿区，与潜伏在矿警队的贺青山取得联系，组织工农群众，为武装起义做准备。此时，许家武与王连奎闻风丧胆，为了找到易猛子，对顺子嫂及其子小虎施以酷刑，陈振云居然无耻地请求姐姐告发猛子的下落。汽笛轰鸣，起义拉开序幕，赣西工农群众手握岩尖、大刀，包围了县政府。在纠察队和矿警队的支援下，成功抓获了王连奎，而叛徒陈振云也得到了该有的惩罚。最终，易猛子带领起义的矿工队伍奔赴井冈山。