在抗日战争时期的北平市，日军宪兵在伪警察的引导下，正在大力搜捕进步的青年学生。某大学的刘教授与学生罗崇高、温菲、何风等在地下党的安排下，决定立刻转移到革命根据地。他们经过巧妙的化装，摆脱了日军宪兵的追击，并成功通过日伪军的众多封锁线。在与八路军参谋长接头后，他们在地下党交通员老马的带领下，踏上了前往革命根据地的征程。老马虽身材瘦小，却机智果敢，成功带领这些缺乏山野生存经验的知识分子闯过了日伪军把守严密的封锁沟和据点，灵活地通过一个又一个的险关。老马曾经护送过多批知识分子到革命根据地，他明白知识分子的价值，并与各交通站的同志们一起细心地照顾和掩护这些人。一路上，罗崇高由于生病无法继续同行，被送回老乡四嫂家养病。不巧的是，日军对村庄进行了烧杀掠夺，四嫂子的公公不幸被日寇枪杀，尚在哺乳的儿子也被扔进火堆烧死。但四嫂子忍住巨大的悲痛，顺利完成了掩护罗崇高的任务。在遭受日军扫荡的山区，满怀愤怒的刘教授一行虽然奋力冲突，但不幸遇上日军。为掩护刘教授等人的安全，老马果断引开日军。在奋勇杀敌后，最终因寡不敌众而壮烈牺牲。失去老马的刘教授等人只得尝试自己摸索前进。在远方传来战斗枪声的树林中，他们发现了一名受伤的八路军战士正在与一名日军军官搏斗，他们勇敢地击毙了该军官。在八路军战士的引领下，刘教授等终于找到了自己的队伍。当刘教授与四嫂子、罗崇高在根据地重聚时，他们回顾这些经历，感慨万千。