在一个远离尘世喧嚣、鲜有人至的湖畔小屋，发现了一位年长女性的尸体。医生杰罗姆（连姆·尼森饰）负责调查死因并处理遗体，不料他的工作被一个意外出现的年轻女子打断。令人惊讶的是，这个女子不懂人类语言，其行为举止更像是野兽。 显而易见，这位死者是年轻女子的母亲。通过死者留下的一张纸条，杰罗姆得知她的名字叫尼尔（朱迪·福斯特饰）。尼尔的纯真与羞涩引起了杰罗姆的关注，他决心帮助她重新适应社会。然而，对尼尔来说，这种转变是否真的有益呢？ 在北卡罗来纳州群山之中的偏远小屋内，维奥莱特·凯尔蒂因未被诊断的中风去世。小镇医生杰罗姆·“杰瑞”·洛弗尔在屋内发现了一位惊恐的年轻女性，她讲述着一种独特的语言，快速且带着愤怒。通过维奥莱特的圣经，杰瑞找到了字条，知晓维奥莱特的女儿是内尔。警长托德·彼得森展示了一篇新闻，表明内尔是一场强奸后出生的。 杰瑞邀请研究自闭症儿童的保拉·奥尔森博士协助。保拉与同事亚历山大“阿尔”佩利博士对传闻中的“野孩子”深感兴趣。尽管有影片显示内尔并不符合“野孩子”的特征，阿尔依然坚持己见。法院命令内尔被送往收容机构接受进一步研究，杰瑞则雇佣律师以阻止此决定。最终，法官允许杰瑞和保拉有三个月的时间与内尔共处。 保拉发现，内尔的语言是源自母亲的失语症与与孪生姐妹共享的秘密语言。随着时间流逝，杰瑞和保拉之间的关系逐渐升温。 内尔白日劳作，夜晚在户外活动。母亲曾告诫她，男人皆为“不良之人”。随着信任的建立，内尔视杰瑞为朋友，并相信母亲所说的“gah'inja”——类似于“守护天使”。为了消除强奸的阴影，保拉和杰瑞陪伴内尔在湖中畅游，这个活动渐渐让她放松下来。最终，她带着杰瑞和保拉找到了去世的孪生姐妹梅的遗骨。 记者迈克·伊巴拉得知内尔的故事并前来拜访。镜头闪光吓着了内尔，杰瑞及时到来并将记者赶离。虽然为自己的过度反应向记者道歉，却仍要求其对内尔保持秘密。 关于内尔的未来，保拉认为送她到医院较好；而杰瑞则主张继续她自由的生活。二人争执不下，直到内尔的聪慧化解了他们的分歧。最终，他们决定带内尔去城里，让她见识外面的世界。 在城中，内尔结识了情绪低落的玛丽，托德的妻子。她与杰瑞、保拉同行购物，并在一家台球厅遇到了一些年轻人。虽然她的行为导致了一些事件，杰瑞及时阻止。杰瑞和保拉为了帮助内尔理解人类情感，送她一本关于爱情与亲密关系的书。她逐渐理解并以自己独特的方式表达。 随着媒体的介入，杰瑞和保拉将内尔送往医院以保障她的安全。因梅的幻影出现，内尔心情沮丧，但在杰瑞的帮助下，她被转移到一个酒店继续由保拉照料。这段过程让杰瑞和保拉逐渐意识到彼此的感情。 在法庭上，阿尔主张继续在受控环境中研究内尔，称她患有阿斯伯格综合症。然而，在杰瑞的翻译协助下，内尔成功为自己辩护，声称自己与常人无异。 五年后，杰瑞和保拉带着他们的女儿露丝拜访内尔，庆祝她的生日。内尔如同对待自己的妹妹一般细心照顾露丝，并一同前往湖边。虽然此情此景让她怀念已故的梅，但却充满了温馨与宁静。