来自美术学院的研究生江海心陪同她的奶奶爱新觉罗·德毓来到北京西郊的潭柘寺进行写生。在那棵高大的帝王树下，奶奶向江海心讲述了关于她的爷爷爱新觉罗·溥远和奶奶云娜之间如传奇般的爱情故事。　　在公元1890年的寒冬，美丽的蒙古格格云娜在前往潭柘寺的路上，遭遇了一群无所事事的贝勒的骚扰。此时，正从欧洲游历归来的溥远见不平而拔枪相助。在帝王树下，溥远与云娜一见倾心，尽管有人试图阻止，他们仍然私许终身。一把短枪和一枚龙佩，成为他们爱情的象征。此番骇俗之举引发京城的轩然大波。老王爷欲将溥远绑送宗人府，云娜苦苦相求，最后，寄予溥远厚望的老祖母发现了那枚龙佩，竟认出云娜是她如姐妹般的表姐的后代。在后海边的王爷府里，老祖母亲自为溥远和云娜主持了一场盛大的婚礼。　　公元1894年伊始，紫禁城内外为慈禧太后的六十大寿忙得不可开交，对日本军国主义日益逼近的威胁却毫不在意。多次呼吁无果的溥远被流放至刘公岛的海军衙门。甲午年，风云骤变，日本联合舰队突然袭击大清舰队，大清帝国在危局中频频失利。日军在大连海滩登陆，守军四散，日军攻破号称“远东第一要塞”旅顺，犯下滔天暴行，屠戮数万百姓，尸体横陈街道。在这一危机时刻，慈禧太后仍在紫禁城庆祝大寿，戏台之上，水袖飞舞，千里外国土沦陷。溥远目睹北洋海军官兵或死或伤，心中充满悲愤。刘公岛失陷后，日军拆下北洋海军的龙旗，换上日军旗帜。丁汝昌自杀，“镇远”舰的护理管带杨用霖在绝望中对着自己的头开了北洋海军的最后一枪，饮弹自尽，整个刘公岛陷入巨大的悲痛。　　甲午一役后，北洋海军烟消云散。战争结束后，年迈的李鸿章满腹无奈地远赴重洋，与伊藤博文艰难谈判。回到京城的溥远，面对朝廷对北洋海军的指责，愤然扔掉了大清授予的“巴图鲁”绶带，斥责军机处和户部官员只会内斗，内斗里能干，外斗里外行，这才是惨败的根源。在遭排挤后，溥远借酒消愁，云娜劝他出去避避风头。　　重回威海卫的溥远，为被同龄孩子耻笑的男孩小海解围，得知小海的父亲即为在军舰上英勇牺牲的轮机手时，溥远不禁悲愤难抑。他为小海讲述了自己的过去，将随身的龙佩赠予小海，并告诉他：他的父亲是个真正的英雄，长大后一定要成为顶天立地的男子汉，守护家门前的深蓝海洋。　　溥远最终下落不明，再未返回京城。年轻的云娜终生未再嫁，在动荡中艰难抚养着幼子。　　听完奶奶的故事，江海心决心沿着甲午战争的路线重走一遍，寻访溥远的行迹，描绘出120年前他的家国梦想及120年后的甲午沉思。在写生路上，江海心遇到了一位年轻英俊的海军特战队长，意外找到了那枚传说中的龙佩，找到了小海的后人，揭开了溥远失踪的秘密，也在这趟旅途中收获了一份纯美的爱情……