在19世纪的纽约，高社会阶层的人们拥有一套特定的判断标准和生活规则，要求保持体面和得体。年轻的律师纽伦（由Daniel Day-Lewis饰演）也不例外，他与同样家世显赫的千金小姐梅（由Winona Ryder饰演）订下了婚约。然而，就在订婚的前夕，他与梅的表姐重逢，这位表姐正是刚从欧洲离婚归来的艾伦（由Michelle Pfeiffer饰演）。二人初次相见便产生了浓厚的情感共鸣。然而，艾伦勇敢追求自我生活方式的举动，却被上流社会所不容，她在大家眼中似乎是一个令人反感的异类。纽伦却发现了这种个性中的可贵之处，并被其深深吸引。他意识到，如果不能与心爱之人在一起，如果一生只是为了礼仪和体面而活，那生活将多么空洞苍白。纽伦想与艾伦私奔，但梅却怀孕了。虽然渴望追求属于自己的幸福，但同样不愿伤害他人的这对爱人，最终选择了放下。纽伦和梅结婚后，性情温顺的梅始终处于无辜的境地。然而，直到梅去世，他们才真正看到了事情的另一面……