在英法联军对圆明园进行破坏后，他们又逼迫软弱的清政府签署了一系列对中国极为不利的条约。在中国境内显得不可一世，胆小懦弱的清帝咸丰（梁家辉饰）只得躲在热河行宫中。除了皇后（陈烨饰）之外，总是陪伴咸丰左右的嫔妃有丽妃（周洁饰）和懿贵妃（刘晓庆饰），懿贵妃竭力巴结咸丰，但丽妃显然更得咸丰的宠爱。在咸丰三十岁生日之际，他突患重病，卧床不起。心怀篡位之意的大臣肃清（项堃饰），因看出懿贵妃心思缜密，私下建议咸丰赐死懿贵妃以便立幼主。咸丰初时觉得合理，但在察觉肃清意图不轨后，命其与其他七位大臣辅佐幼主，并将“同道堂”印赐予懿贵妃，叮嘱她与皇后齐心育幼主。咸丰去世后，肃清企图通过赠与徽号“慈安”和“慈禧”来欺骗皇后和懿贵妃从而掌权，但最终他还是败给了慈禧。肃清被收拾后，慈禧也没放过慈安。《垂帘听政》是由新昆仑影业有限公司与中国电影合作制片公司联合制作的历史影片，由李翰祥执导，刘晓庆、梁家辉和陈烨等主演。影片以英法联军火烧圆明园为背景，讲述了慈禧从入宫到垂帘听政的历程。该片于1983年10月20日在中国香港首映，梁家辉凭此片获得了第3届香港电影金像奖最佳男主角奖。英法联军一把火焚毁了圆明园。腐败衰落的清王朝惧怕列强的威势，在他们的压力下，签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰皇帝隐匿于热河行宫，终日沉溺于享乐，与丽妃等缠绵不理政事。被冷落的懿贵妃对此心生怨恨，刻意在皇后面前煽风点火，皇后虽警醒，警告丽妃谨慎行事。丽妃遂小心应对。在庆祝皇帝寿辰时，久已虚弱的咸丰皇帝骤然病发，不久病逝于避暑山庄。临终之际，肃顺建议效仿历史上的典故赐死懿贵妃以除后患，咸丰未予采纳。而是召集太子，托孤于肃顺等八位大臣，让他们辅佐幼主。之前给皇后密下诏谕，若懿贵妃日后得势，令皇后与朝臣加以除去，懿贵妃愤恨不已。同时，咸丰召见懿贵妃，赐予“同道堂”印，叮嘱她与皇后同心保清王朝。丽妃为咸丰祈福，赴佛香阁祈求，不料被侍卫擒住，去向不明。懿贵妃趁国丧之时，与京中留守的弈亲王暗中联手，通过列强势力对付肃顺等人。懿贵妃与弈亲王指使御史董元淳呈奏“太后垂帘，亲王秉政”的折子。肃顺等不肯让步，争斗愈演愈烈。回京途中双方加紧行动，肃顺派刺客刺杀慈禧未果，恭亲王率军迎接，将肃顺等“顾命大臣”一网打尽。辛酉年10月9日，年仅6岁的幼主同治皇帝即位。肃顺在北京菜市口被斩首，其他七位大臣被杀或囚禁，肃顺的势力从此瓦解。最终，慈禧一派在激烈的宫廷斗争中取得了决定性的胜利，开启了慈禧、慈安两宫垂帘恭亲王议政的时代。故事尚未终结，在登基大典结束后，慈禧深夜探访被秘密送回紫禁城的丽妃，原来丽妃被慈禧设圈套捉去，面目全非地面临惨境。慈禧对丽妃百般羞辱，反被丽妃暗指讽刺，令慈禧气愤不已，并让丽妃生不如死，对外则宣称丽妃失踪。从此，慈禧开始了她长达48年的统治。