年轻而充满抱负的警官法兰克，最初的职业轨迹是从巡警开始，随后迅速成长为一名卧底警察。尽管以高破案率闻名于世，法兰克却不愿接受像其他警官那样的贿赂，这使得他在警局中显得格格不入。这种正直的态度让他置身于险境，因为同僚们对他心怀不满，甚至不时陷害他。 当检察组着手调查警局内部贪污事件时，法兰克毅然作证，这使他面临更大的危险……在纽约警局，警官弗兰克·塞尔皮科在头部中弹后被紧急送往医院，让人担心的是，可能是另一名警官导致了这一悲剧。随后的故事通过回忆的方式继续展开。塞尔皮科警官从学院毕业后立志改善警队与社区的关系，他甚至穿着更像普通市民的衣着而非传统制服，这使得他在某些场合中难以被同事认出。当他在追捕窃贼时，其他警官不曾意识到他是自己人，结果对白他开了枪。他意识到，偏离常规可能带来危险。当塞尔皮科向高级调查官报告一笔贿赂时，却被建议接受款项，这让他很快意识到警队的腐败已经是顽疾。他被迫参与警官们向犯罪分子和小企业收取贿赂的行动，但始终拒绝拿自己的那一份。他多次想向上级报告腐败，然而屡屡失望。同事们得知他的举报行动后，他开始担心自身安全。塞尔皮科和他的朋友布莱尔期望由市长助理获得帮助，对方承诺会有真正调查和支持，但最终被政治阻力所阻。塞尔皮科被排挤，越来越感到沮丧，而这种心情同样影响了他与女友之间的关系。他对以贿赂为庇护手段的嫌疑人感到愤怒。最终，塞尔皮科告诉麦克莱恩，他已经将自己的经历报告给独立监督机构。麦克莱恩愤怒地将此事透露给其他警员。布莱尔协调了与地方检察官的会面，后者承诺若塞尔皮科在大陪审团作证，将会开展一项重大的调查。检察官限制了他的发言，并制止他揭露警局普遍的腐败。随后，塞尔皮科和布莱尔与《纽约时报》分享了这些讯息。他的指控被曝光后，上级对其进行报复，将他调到布鲁克林的一个风险重重的缉毒小组。在一次围剿毒贩的行动中，他的搭档在关键时刻突然撤离，塞尔皮科头部中弹。历经漫长的康复过程后，他向负责调查纽约警局腐败问题的克纳普委员会作证。故事结尾提到，弗兰克·塞尔皮科于1972年6月15日辞去职务。