一向以理性著称的水利工程师沃尔特·费伯（山姆·夏普德 Sam Shepard 饰）所乘坐的飞机在飞行中遭遇意外，被迫在墨西哥沙漠紧急着陆。获救后，沃尔特出人意料地决定与一位素未谋面的德国商人同行，前往墨西哥丛林寻找一位失联多年的朋友。抵达后，他们发现那位朋友已自杀。　　沃尔特的旅程继续在一艘渡轮上展开。年过五十的他遇到了一位迷人的年轻女子赛贝斯（朱莉·德尔佩 Julie Delpy 饰）。两人虽然兴趣不同，赛贝斯热爱艺术，而沃尔特擅长科技，但他们互相吸引，并决定一同造访欧洲南部。在这段旅程中，沃尔特意外得知赛贝斯是他早年的恋人汉娜（芭芭拉·苏科瓦 Barbara Sukowa 饰）的女儿，这令他开始怀疑赛贝斯可能就是自己的亲生女儿。1957年4月，工程师沃尔特·法贝尔 (Walter Faber) 在加拉加斯等待前往纽约的航班时，偶遇德国人赫伯特·亨克 (Herbert Hencke)，想起了一位老友。在飞行即将起飞时，他一度打算不登机，却在空姐劝说下改变主意。途中，飞机因引擎故障在东方马德雷山脉附近的沙漠坠落。等待救援时，沃尔特惊讶地发现赫伯特竟是老友约阿希姆的兄弟。约阿希姆是沃尔特二十年前离开瑞士苏黎世后再未见过的朋友。沃尔特还了解到，约阿希姆曾娶过他的前女友汉娜，并有一个儿子，但他们现已离婚。沃尔特在写信给现任女友艾薇以通知分手时，回忆起当年爱上汉娜及求婚被拒绝的情景。被救后，乘客和机组人员被送到墨西哥城。赫伯特打算继续前往危地马拉探望兄弟约阿希姆，沃尔特决定陪同，企图再次见到老友。旅途艰涩，当他们终于抵达烟草农场时，却发现约阿希姆已上吊自杀。返回纽约后，沃尔特发现女友艾薇还在她的公寓，尽管已收到分手信，但拒绝承认。他为了避开现实，决定提前去巴黎出差，并选择搭乘远洋客轮而不是飞机。沃尔特在船上感受到“新的开始”，与一位名叫伊丽莎白·派珀的年轻美女结识，并将她称为萨贝斯。两人之间的爱情悄然萌芽。然而，船程结束时，他向她求婚，但未得到明确答复，两人就此分别。在巴黎，沃尔特与萨贝丝重聚，并提议开车送她去罗马，她愉快地答应了。在他们的旅途中，包括阿维尼翁、佛罗伦萨和奥维多，他们尽情享受旅程。而在帕拉蒂尼山，沃尔特被雕塑《熟睡女孩的头像》所吸引。当得知萨贝丝可能是他和汉娜的女儿后，他变得焦虑并拒绝直言不讳，这让萨贝丝对他的态度变化感到困惑。最终，沃尔特告诉她，他曾在上世纪30年代认识她的父母。两人继续前往希腊，但沃尔特对萨贝斯可能是自己女儿的担忧挥之不去。一次在地中海露宿，清晨沃尔特游泳时，萨贝丝不幸被蛇咬，并撞到岩石。沃尔特迅速将她送往雅典的医院，汉娜赶来照料女儿。在医院里，沃尔特向汉娜解释他与萨贝丝在旅途中的相遇，而汉娜则确认萨贝丝是他的女儿，并质问他：“沃尔特，你带着这孩子走了多远？” 沃尔特痛苦地承认，他和萨贝丝曾有过关系。萨贝丝虽从蛇咬伤中恢复，但因为头部伤势最终去世。1957年6月，汉娜在雅典机场与沃尔特告别。沃尔特忧伤地独坐航站楼，当航班广播响起，他仍在思索自己的命运和生活意义。