影片将故事背景放置在1860年的意大利西西里岛,通过萨里纳亲王这一核心角色的心路历程,描绘出随着新纪元的来临,在汹涌的社会变革洪流面前,昔日的权贵和贵族日渐走向没落这一无可奈何的命运。萨里纳亲王的家庭起初生活宁静。然而,随着局势巨变,亲王的外甥唐克雷迪加入了在西西里登岸的青年意大利党人加里波军队。返回故乡后,唐克雷迪对市长塞达拉的女儿安杰莉卡深感倾慕,而两人互相爱慕,不久便订立婚约。塞达拉承诺给予女儿丰厚的嫁妆,从而拯救了濒临没落的萨里纳家族,而塞达拉也因为能与大贵族联姻而得意不已。随后,西西里岛进行了一次全民公投,结果一致同意并入意大利。都灵派遣使者,邀请萨里纳作为贵族声望的代表进入议会工作,但萨里纳拒绝了。新的政府没有为这个沉睡两千年的岛屿带来实质性变革,尤其是在加里波战败后,巴勒莫的上层社会恢复了以往的模样,贵族们频繁举行舞会,庆幸劫难已过。
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