万能私家侦探社是一家小型侦探社，包括社长黄若思（许冠文）在内，只有三名员工。由于业务平平，而黄若思又性格小气刻薄，因此员工河豚（许冠英）和积琪（赵雅芝），特别是河豚，常常吃苦头。曾在汽水厂工作的李国杰（许冠杰）因偷懒被解雇，凭借一身好本领来到万能寻职。黄若思最初无意聘用，但看到他的才华确有独到之处后决定雇佣，当然薪水条件苛刻。在李国杰到来之前，黄若思与河豚的侦探合作，仅限于一些风流韵事、盗窃和欺诈案。这些案件并非都能成功侦破，破案过程常尴尬不断，远未达到完美，然而香港当时的社会百态却在他们的办案过程中逐渐展现。李国杰加入后，三人合作仍是如此。更麻烦的是，他们时常被警探（吴耀汉）误认为不法分子。处理过几件中小案件后，李国杰展现出比黄若思更强的能力，赢得更多客户的青睐。某天，黄若思和李国杰受委托前往一个先前被劫匪侵扰、现仍有劫匪活动的影院。在抓捕劫匪过程中，黄若思被匪首（石坚）的几声枪响吓得心惊胆战并受伤，而李国杰则凭借机智制服了劫匪，并收获了意外之财，两人的地位一时逆转。