在华北的一个农村，佃农杨白老（由张守维饰演）的女儿喜儿（田华饰）与青年王大春（李白万饰）正处于热恋之中。地主黄世仁（陈强饰）对喜儿垂涎欲滴，设计陷阱，逼迫杨白劳在年关将近时连本带利偿还拖欠的六斗谷子。杨白老拿着辛苦赚来的七块五毛到黄家还款，却被要求全额清偿，否则将用喜儿抵债。在强迫之下，他无奈地在喜儿的卖身契上按了手印。在除夕夜，杨白老含恨饮下卤水自尽。新年初一，悲痛欲绝的喜儿被强行带到黄家，不久后遭到黄世仁的侵犯。大春与张二婶（管林仆饰）策划营救喜儿，但被发现后逃奔红军。之后，二婶再次协助喜儿逃出黄家，藏身于深山林中，喜儿靠捡拾庙中的供品和野果维生。过着非人的生活，喜儿的头发逐渐全变白。村中有人目击此景，传言她是收供品的白毛仙姑。此后，大春跟随部队回到家乡，掀起了减租减息运动，而黄世仁则利用白毛仙姑的传闻动摇人心。为了破坏地主的阴谋，大春带领村民在夜间潜伏在庙中，寻找白毛仙姑......