农民工李振业心中始终追求未竟的大学梦，携同妻女走进城市已有数年。他将所有期望都寄予女儿倩倩身上。倩倩在市里的某所重点中学念书，这所学校以其贵族化闻名，许多学生都是干部和富商的子女。昂贵的学费让李振业不得不日夜操劳，他每日推着人力三轮车在城市中奔波来养活一家三口。他总是起个大早，用三轮车载倩倩去上学，不愿错过任何能挣钱的机会，即便是路边被丢弃的饮料瓶也不放过。倩倩对此颇为烦恼，担心同学们知道那个在校门口捡瓶子的人正是自己的父亲。她谎称父亲是经理，而送她的仅仅是家里的一位亲戚。李振业对女儿的溺爱让他完全不了解女儿的内心。他在工作中从不计较报酬的多寡，只求有生意上门，遇到刁难的顾客也能忍辱负重。倩倩的班上新来了一位同学名叫林杰，家庭条件优越，父亲是企业家，不久他们成了好友。某天，老师布置了一项特别的作业：为提升表达能力，同学们将进行一场主题为《讲一讲生我养我的父母》的演讲比赛。倩倩陷入了沉思，不知如何应对。她不愿让同学知道父亲是三轮车夫，于是拒绝了父亲的接送。干部子弟芳芳鼓动倩倩也购置一台mp4，说那是身份地位的象征。妄求虚荣的倩倩便回家向父母提出想买mp4。李振业为了女儿能更好地学习，愈发辛劳工作。林杰约倩倩、芳芳和其他一位男生周末外出钓鱼，倩倩欣然同往。为了让女儿尽兴，老李将身上仅有的三十元钱都给了她。然而巧合之下，李振业得知女儿不愿承认他是她的父亲，这让他心痛不已。同时，他发现自己的三轮车失踪了。接二连三的打击让他的情绪崩溃，终于无法再压抑心中的情感。望着父亲满脸沮丧，倩倩羞愧万分。次日，倩倩留下一封信给父母，承认自己的虚荣，并表示将外出打工，之后再考大学，完成父母的心愿。她选择了离家出走。李振业四处寻找女儿。倩倩去向林杰借钱，林杰告诉她自己的父亲也是从事各种工作的农民工。在林杰的劝说下，倩倩决定回家。教室中，倩倩在热烈的掌声中走上讲台，她演讲的题目是《爸爸的三轮车》。一年后，倩倩考上了理想的大学，一半学费是父亲蹬三轮赚来的，另一半靠银行助学贷款。一曲饱含深情的歌声诉说着：爸爸的三轮日夜不停，载着父亲的血汗与辛劳，满载的期盼与希冀……歌声中响起同学们动容的掌声。