由于信仰上的矛盾，安吉拉（艾米丽·沃森 Emily Watson 饰）与她的丈夫的婚姻未获家庭与友人的认可。他们如今在美国养育了几个孩子，但生活艰难，经济困窘和失去子女的悲痛促使他们决定返回爱尔兰故土，希望能在那里过上更好的日子。然而，回到家后，他们仍然遭遇亲友的冷淡，只能努力适应新的生活。面对丈夫无法承载家庭重担的情况，安吉拉无怨无悔地承担起繁重又不堪的工作。尽管命运几度挫败，她这位坚韧的母亲从不放弃。她的双胞胎相继离去，丈夫前往英国寻找工作无果于改善家庭情况。安吉拉坚持寻求支持，并教育儿子弗兰克（乔·布林 Joe Breen 饰）尊严生活。对弗兰克来说，母亲的光辉始终不曾消散。 弗兰克·麦考特与他的家人居住在美国。弗兰克的妹妹玛格丽特出生不久便夭折，使母亲安吉拉陷入了深深的抑郁。父亲老马拉奇酗酒成性，有时一连几天不见人影，让家庭在物资不足的情况下苦苦挣扎。幸运的是，弗兰克和弟弟小马拉奇得到邻居援助，也为少有兄弟尤金与奥利弗提供了食物。邻居们甚至给安吉拉在爱尔兰的亲戚写信，请求帮助他们回乡的旅费。 回到故乡后，老马拉奇试图为曾服役筹集资金，但因缺少证件被拒绝。双胞胎抵达不久便去世，老马拉奇因酗酒丢掉了工作，又因自尊心作祟，拒绝在街上乞讨或需求急需的煤炭。 麦考特一家住在仅有一个公共厕所的街道尽头，小房子门前正对着那个厕所。安吉拉求助于慈善机构申请家具捐赠，而老马拉奇则依靠救济金度日。有一天，孩子们发现家中下楼道被水淹没，母亲在楼上生下了他们的新弟弟迈克尔。 老马拉奇嘲笑安吉拉为孩子们讨要衣物和靴子，试图维护自己作为丈夫和父亲的尊严。孩子们在学校因破烂鞋子被嘲讽，弗兰克不得不将鞋藏起来。老师警告全班同学不要嘲笑弗兰克，以对彼此的不幸感到喜悦为耻。老马拉奇每天找工作，却因“怪异举动”和北爱尔兰口音屡屡碰壁。复活节期间，老马拉奇找到了一份水泥厂的工作，但却将薪水挥霍在酒吧里，没有为家庭买食物。一次醉酒回家，他唱起有关于爱尔兰的老歌，唤醒孩子们对爱尔兰的宣誓。结果，因为贪睡错过了上班，丢掉了工作。 在学校，孩子们学习如何享用圣餐和薄饼，并被安排到教堂完成第一次忏悔。在首次圣餐的日子，弗兰克因赖床被祖母严厉指责。弗兰克也渴望借此机会“收集”礼物，就像其他参与圣餐的孩子那样。在城里穿着新的圣餐服游走，邻里给了他们糖果和钱。 弗兰克的祖母请他们到家中享用圣餐早餐，但由于弗兰克吃得太快而呕吐。因此，她将他送回教堂忏悔。虽然对这些仪式心生厌倦，弗兰克仍希望简单庆祝。他与朋友米奇合计，偷偷溜进电影院。弗兰克的父母为他报名了爱尔兰舞蹈课，而他却讨厌极了，便用母亲给学费的钱去看电影，并借此向家人展示舞蹈动作。 安吉拉再添一子，名为阿尔菲。祖父母寄来的钱被老马拉奇在酒吧挥霍殆尽。安吉拉因此让弗兰克去酒馆，公开羞辱他窃取孩子的钱。弗兰克接回父亲后，打消了将他再带回家的念头，因为他认为这种行为无药可救。 弗兰克染上伤寒，虽住院两个月而康复，并于期间享受不断阅读莎士比亚的乐趣。回家后得知父亲再度失业，让弗兰克心情低落。他因住院错过太多课程，必须重读一年级。他写的一篇关于耶稣出生在利默里克而非伯利恒的文章，给学校教师留下了深刻印象，帮助他顺利重返原年级。 第二次世界大战爆发，老马拉奇去英国一家工厂支援战争。安吉拉告诉孩子，他们只需等几周便可收到电汇单。然而，她不得不向教堂求赏剩菜。弗兰克少年便谋生，为家庭补贴，因为父亲未寄款回家。他负责送煤，最终因煤粉导致的结膜炎而不得不停止工作。 圣诞节前夕，老马拉奇未能回国，安吉拉不得不再次请求食物券。接着，老马拉奇返回家中，但空手而归。在圣诞节期间，他又返回伦敦。此后，家人收到了电汇单，但再无音讯，他也再未回家。 全家被迫搬离家园，弗兰克的祖母因肺炎去世。他们迁居到拉曼·格里芬的住所，虽未需缴租，但安吉拉需为他提供餐食和打扫。尽管弗兰克在学业上表现卓越，他仍计划辍学工作，以便能够继续每周看电影。他发现安吉拉与格里芬共住一床后，与他发生冲突后，搬到叔叔帕特与阿吉姑妈家居住。 阿吉为弗兰克所任的新邮递员工作购置了衣物。在途中，他与特蕾莎关系密切，但她不久后因肺炎去世。弗兰克责怪他们之间的婚前行为，认为是对天堂的惩罚。后来，他为放高利贷的菲努肯夫人送电报，她也聘请他撰写拒绝还贷的信件。 弗兰克的叔叔在酒吧点了一杯他人生中的首个啤酒，他醉倒回家后被安吉拉指责愧似父亲。因愤怒母亲与格里芬的关系，他竟对她动了手。随后，他到教堂忏悔，神父告诉他，与特蕾莎的事无关，她在天堂安息。 不久，弗兰克发现菲纽肯夫人去世。他取走了她的钱和账本，并将账簿销毁，购买了从科克港出发前往美国的船票。临行前一晚，家人目睹了一场月蚀，他的叔叔帕特告诉他，此乃好运之兆。电影结尾，弗兰克抵达美国，首次见到了自由女神像。